Salvar la brecha digital: ¿un papel más importante para las TI?

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Aunque puede que sigan faltando muchos de los elementos necesarios para que la tecnología desempeñe un papel importante (por ejemplo, el acceso a la electricidad), parece generalizarse el reconocimiento de la capacidad de las TI como factor impulsor fundamental en la atenuación de la pobreza. Cada vez se presta más atención a herramientas de desarrollo tales como un teléfono móvil, un ordenador y la ampliación del acceso a Internet. Asimismo, los diseñadores comienzan a adaptar las tecnologías existentes a las necesidades, medio ambiente y nivel educativo de los países en desarrollo. Existen numerosos ejemplos prometedores que ponen de manifiesto la manera en la que una tecnología apropiada puede ayudar a parte de las poblaciones más desfavorecidas del mundo a mejorar sus ingresos y sus medios de vida.

UNA PARTE DE IMAGINACIÓN, Y UNA OTRA DE INICIATIVA

Tómese por ejemplo The Jhai Foundation, instituida por un antiguo militar de Estados Unidos residente en San Francisco que deseaba promover la paz después de culminar una carrera profesional dedicada a la guerra. Con la ayuda de ingenieros de Silicon Valley, la organización desarrolló un ordenador personal de baja potencia y un sistema de comunicación para ayudar a los cultivadores de café de Laos a determinar los precios en las aldeas cercanas, de forma que pudieran negociar mejor con los mayoristas. El PC utiliza menos de una tercera parte de la potencia que requieren los más recientes ordenadores destinados al mercado de gran escala, y se ha diseñado para su conexión a cualquier fuente disponible, incluso la que proporciona una persona pedaleando junto al ordenador en una bicicleta estática conectada a un generador.

El equipo no sólo es impermeable, sino que se instala además en una caja de metal sellada que puede seguir funcionando bajo el agua durante cierto tiempo. Puede procesar textos, realizar funciones de hojas de cálculo, navegar por Internet y acceder al correo electrónico, y su funcionamiento no requiere conocimientos tecnológicos especializados. No obstante, resulta aún más impresionante que permita utilizar la tecnología de voz sobre protocolo de Internet (VoIP) para que los usuarios puedan conectarse a redes de telefonía pública conmutada. Además, es asequible, ya que su coste asciende a unos 200 dólares de Estados Unidos. (The Wall Street Journal, agosto de2005/www.jhai.org).

¿Y qué tal una combinación de ordenador personal, televisión, grabador de vídeo y teléfono que se conecte de manera inalámbrica a Internet? Tal dispositivo es el resultado del ingenio de Raj Reddy, antiguo decano de informática en la Carnegie Mellon University de Estados Unidos , que deseaba poner la tecnología de banda ancha a disposición de aquéllos que habitan en aldeas pobres y remotas y no saben leer ni escribir, como es habitual en los lugares donde creció Reddy al sur de la India . Este dispositivo híbrido denominado PCtvt, consta de una webcam incorporada que le permite gestionar correo por vídeo y un libro de direcciones de correo electrónico que utiliza las fotos de las personas, y no sólo sus nombres. En opinión de Reddy, un analfabeto necesita más medios informáticos y una banda más ancha que un doctor universitario. (Post-Gazette.com, septiembre de 2004).

El «Simputer» constituye un ejemplo más de tecnología apropiada, en concreto, un ordenador de mano barebone (compacto) diseñado por el Institute of Science de Bangalore para ayudar a los pobres de la India a incorporarse a la era de Internet. Puesto que el coste de un ordenador personal resulta prohibitivo, sólo nueve de cada 1.000 indios poseen uno. Por el contrario, el simputer se diseñó y fabricó sobre la base de consideraciones económicas, y se ha adecuado a las necesidades específicas de la población a la que va dirigido. Permite navegar por Internet, enviar mensajes de correo electrónico y facilitar la organización de las finanzas, y se ofrece equipado con software para su uso en las lenguas hindi y kannada. El modelo, cuyo coste asciende a 240 dólares de Estados Unidos, cuenta con una pantalla monocroma, 64 mgb de memoria, un micrófono interno, altavoces y una batería que dura unas seis horas. Es el primer ordenador que se diseña y fabrica en la India. (BBC News, marzo de 2004/ www.news.bbc.co.uk).

PENSAR AL MARGEN DE LO ESTABLECIDO: TELÉFONOS MÓVILES

El teléfono móvil puede ser la herramienta de desarrollo que otorgue verdadero sentido al término «pensamiento al margen de lo establecido». Mientras que la mayoría de los ordenadores se ofrecen en un formato en buena medida «establecido», con cables, discos duros y ranuras para CD-Rom y discos flexibles, los nuevos teléfonos móviles, de líneas depuradas y asequibles emergen como un nuevo instrumento fundamental para atenuar la pobreza. Los omnipresentes teléfonos móviles que hacen posible la comunicación oral y el envío de mensajes de texto en los países industrializados pueden revolucionar las regiones en desarrollo al contribuir a estimular la creación de empleo. ¿Cómo? Mediante el desarrollo de pequeñas empresas y la provisión de otros canales de comunicación esenciales en áreas rurales en las que las carreteras, los sistemas postales o la telefonía fija pueden ser deficientes o inexistentes. De hecho, la telefonía móvil puede constituir el verdadero «gran salto hacia delante» que permita salvar la brecha digital.

El potencial es enorme. En un país en desarrollo típico, un incremento de 10 teléfonos móviles por cada 100 personas impulsa el PIB en 0,6 puntos porcentuales, según concluye un reciente estudio de la London Business School. Sin embargo, si existe tal potencial, ¿por qué no se materializa? Por una razón: hasta la fecha, el coste de un teléfono móvil ha resultado prohibitivo para la población de los países en desarrollo.

MEDIATECA

Sólo un pequeño porcentaje de los ciudadanos de estos países, en torno al 5%, tanto en India , como en el África subsahariana , dispone de teléfono móvil propio. Los analistas señalan que el número de usuarios podría duplicarse en los mercados de las regiones en desarrollo si el coste pudiera reducirse a 30 dólares de Estados Unidos por terminal, en lugar de 60 dólares. No obstante, hasta ahora, parecía que esta diferencia de precio era tan insalvable como la propia brecha digital. Sin embargo, en este aspecto también, los tiempos cambian.

En el marco de un proyecto dirigido por la GSM Association (GSMA), asociación sectorial de los operadores de telefonía móvil GSM de todo el mundo, se ha seleccionado a la compañía Motorola para que suministre terminales con un coste inferior a 30 dólares de Estados Unidos a diversos países en desarrollo, concretamente a 17 (entre los que figuran India , Sudáfrica , Nigeria , Egipto , Turquía y Pakistán ), con una población total de 1.800 millones de personas. «Bajar del umbral de 30 dólares de Estados Unidos por terminal representa todo un hito», señaló Craig Ehrlich, presidente de la GSMA. «Esta noticia sienta las bases para la constitución de un segmento de mercado completamente nuevo para el sector de la telefonía móvil, y llevará los beneficios de este tipo de comunicación a una enorme cantidad de personas en los países en desarrollo».

Una vez disponible, las organizaciones pueden desempeñar un papel fundamental para ayudar a aprovechar la tecnología con el fin de promover la creación de empleo. El Grameen Bank, con sede en Dhaka, Bangladesh , constituyó Grameen Telecommunications como entidad sin ánimo de lucro a finales de la década de 1990, con el fin de proveer servicios de telefonía de bajo coste en las áreas rurales. Sirviéndose de los fondos prestados por el banco, los emprendedores locales pueden adquirir teléfonos móviles y, con ellos, vender servicios de telefonía por llamada a otros habitantes de su localidad. Casi el 95% de estos emprendedores son mujeres, que perciben un beneficio mientras que el resto de la población obtiene el acceso a un medio de comunicación instantánea para mantenerse en contacto con parientes residentes en áreas remotas, tener conocimiento de oportunidades de empleo y disponer de más opciones de asistencia en situaciones de emergencia. (www.economist.com, julio de 2005).

Esta plataforma microempresarial se ha adoptado en todo Bangladesh y otros lugares. En Uganda , la Grameen Foundation colaboró con el operador de telefonía móvil MTN en la creación de villagePhone, un programa que permite que la población rural desfavorecida se convierta en operadora de telefonía con la ayuda de instituciones dedicadas a la microfinanciación. De acuerdo con su sitio web , «estas empresas de telefonía local pueden establecerse en áreas en las que no se dispone de electricidad y sólo puede accederse a la red de MTN con una antena repetidora». (www.mongabay.com, julio de 2005).

SOLUCIONES SOSTENIBLES

Las innovaciones tecnológicas concebidas para mejorar la suerte de los trabajadores en los países en desarrollo no se limitan estrictamente al ámbito de la información. De hecho, pueden centrarse en la consecución de un objetivo con herramientas inteligentes y, sin embargo, sencillas. La Grainger Foundation en Estados Unidos ha puesto en marcha un premio a la sostenibilidad, ofreciéndose a pagar un millón de dólares a quien invente un método simple y asequible para eliminar los pozos contaminados con arsénico que utilizan millones de aldeanos en India y otras regiones. Esta Fundación aboga por soluciones alentadoras fruto de planteamientos al margen de lo establecido, como el concepto de un nuevo horno de interior capaz de alimentarse de cualquier fuente de energía que se encuentre disponible en el ámbito local, como el carbón o el estiércol, de un modo más eficaz, reduciendo con ello la contaminación del aire en espacios cerrados y atenuando notables riesgos para la salud. (The Wall Street Journal, 1 de agosto de 2005).

Otra nueva invención tecnológica que no ha alcanzado una gran repercusión y se aplica en Pakistán ayuda a mejorar las condiciones de trabajo de los tejedores de alfombras y a alejar de los telares a los hijos de estos trabajadores. El Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC) de la OIT ha instalado un nuevo telar ergonómico en 30 domicilios y lugares de trabajo en tres distritos de dicho país, con el resultado de una reducción del riesgo y una mejora de las condiciones de salud y seguridad de los tejedores de alfombras en la zona. Al hacer posible que los adultos trabajen más horas y obtengan una mayor rentabilidad, el telar mejorado ha generado numerosos beneficios, incluida la mejora de la salud de los tejedores, un aumento de la productividad, una reducción del trabajo infantil y un incremento de la matriculación de los niños en las escuelas locales. Un proyecto de colaboración entre el Centre for the Improvement of Working Conditions and Environment (Centro para la Mejora de las Condiciones y el Entorno de Trabajo) en Lahore, Pakistán y OIT/IPEC fue galardonado con el premio del Tech Museum 2005 por una labor pionera en beneficio de la sociedad mediante el uso o el desarrollo de nuevas tecnologías. (ILO press, septiembre de 2005).

Las empresas multinacionales participan cada vez más en la contribución a la mejora de áreas locales en las que gestionan instalaciones y, a pesar de la opinión pública, suelen ejercer una repercusión generosa y positiva. En la Europa orientalposterior a la era comunista, las multinacionales han aportado unos 300.000 millones de dólares de Estados Unidos a la región en forma de inversión externa. Aparte de capital, las multinacionales han proporcionado tecnología, formación y acceso a los mercados extranjeros. Por ejemplo, Temirtau, en las estepas de Kazajstán, era una localidad siderúrgica agonizante enfrentada a la propagación del VIH/SIDA y al consumo gene- ralizado de drogas antes de que LNM, una de las mayores compañías siderúrgicas del mundo, se estableciera en la ciudad y contribuyera a su completa transformación. (International Herald Tribune, febrero de 2005).

El Dutch-Bangla Bank Ltd. (DBBL) recibió el Asian Corporate Social Responsibility Award (Premio a la Responsabilidad Social Corporativa en Asia) en 2005 por su contribución a la atenuación de la pobreza. DBBL puso en marcha en Asia un régimen de financiación crediticia sin garantía prendaria con el fin de establecer un sistema de transporte urbano exento de problemas y contaminación y favorable al medio ambiente, capaz así mismo de generar oportunidades de autoempleo para los jóvenes desempleados. (www.financialexpress-bd.com).

Incluso las principales naciones participan en la tendencia a atenuar la pobreza mediante la fusión de tecnologías y estrategias creativas. Francia anunció recientemente un plan, pendiente de su aprobación en el Parlamento, para encabezar una campaña de recaudación de fondos mediante la aplicación de un impuesto sobre los billetes de avión a fin de ayudar a financiar la lucha mundial contra la pobreza y la enfermedad. De acuerdo con un responsable de la Administración francesa, se eligieron los billetes de avión porque las compañías aéreas se benefician de la globalización y pagan tipos impositivos bajos, y porque los pasajeros de este medio de transporte no suelen encontrarse entre los más desfavorecidos del planeta. (ABC News, agosto de 2005).