Pequeñas explotaciones mineras: Peligro en El Dorado.
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POTOSÍ, Bolivia - Para la mayoría de los mineros del lugar, la primera luz del amanecer es la última que verán en su jornada de trabajo.
Se adentran en el corazón de la mina para trabajar en túneles oscuros y sofocantes, soportando condiciones que apenas han variado desde hace siglos, en tiempos de barbarie en los que los esclavos africanos y la población autóctona extraían plata y otros minerales para los conquistadores.
Los conquistadores se fueron y, actualmente, las minas pertenecen a todo aquel dispuesto a explotarlas. Sin embargo, las mejoras de las condiciones de trabajo asociadas al presente son escasas o nulas. La mayoría de las minas de Bolivia se organizan en forma de pequeñas cooperativas gestionadas por familias que rara vez pueden permitirse la incorporación de las modernas tecnologías de mayor seguridad aplicadas en las explotaciones mineras de mayor tamaño.
"Nunca sabes cuándo puede producirse un accidente", señala Pedro, minero que lleva trabajando en estas minas desde los 10 años y que, tras 6 años de experiencia, ha aprendido a manejarse con equipos anticuados y explosivos improvisados de escasa fiabilidad. "Algunos productos pueden estallar cuando menos lo esperas y se producen muchas muertes por explosiones y derrumbes. Una mina puede traicionarte en cualquier momento".
Los accidentes mortales se producen en todo el mundo.
En muchos países en desarrollo aumenta el número de pequeñas explotaciones mineras, en las que trabajan unos trece millones de personas en todo el mundo. A pesar de lo limitado de su escala, los ingresos que generan, al menos para algunos, pueden ser sustanciosos.
En las explotaciones de este tipo en China, se produce oro por un valor de 200 millones de dólares de Estados Unidos al año. Más de la mitad del oro y de los diamantes obtenidos en países como México, Filipinas y Mozambique proceden de estas minas. Se extraen asimismo mercurio, zinc y otros minerales en bruto, además de metales preciosos y gemas, pero estas fortunas se acumulan a un precio muy elevado en vidas humanas.
"La razón de que las pequeñas explotaciones mineras resulten especialmente peligrosas, tanto en lo que se refiere a accidentes como a riesgos para la salud, es que se encuentran en gran medida desreguladas y el control de la salud de los trabajadores es muy escaso", señala Norman Jennings, experto en minería de la OIT autor del informe. "Cuando experimentan los primeros síntomas, ya sea por problemas de pulmón como la silicosis, o por contaminación o intoxicación por mercurio, la enfermedad se encuentra en una fase de desarrollo muy avanzada y es demasiado tarde para ponerle remedio."
En un nuevo informe de la OIT se advierte de los peligros asociados a la rápida expansión de la minería de pequeña escala. Dado su alto grado de desregulación, las tasas de mortalidad en este subsector pueden llegar a ser noventa veces superiores a las registradas en las minas de los países industrializados.
En China, se estima que más de 6.000 mineros mueren cada año en accidentes producidos en estas explotaciones. Muchas de las muertes se deben a las explosiones de gas o de polvo de carbón. Obtener cifras exactas puede resultar difícil, ya que gran parte del trabajo se desarrolla en actividades clandestinas.
En el informe se afirma que "en un elevadísimo número de casos, los factores humanos y económicos son causantes de fallecimientos y lesiones. La utilización de equipos inadecuados, inapropiados o inseguros constituye un problema real en gran parte de las pequeñas explotaciones mineras".
No obstante, muchas de estas muertes se deben a causas más perniciosas. Las temperaturas extremas, el agotamiento y las deficiencias de la ventilación elevan en gran medida el número de víctimas. La silicosis y la antracosis, provocadas por la respiración durante años de aire sin filtrar saturado de polvo pueden acabar con la vida de una persona en diez años. En el hospital de Potosí, por ejemplo, abundan los hombres que dependen de una botella de oxígeno para sobrevivir. Saben que su tiempo es limitado, que la mina ha puesto plazo a su vida.
"Cuando trabajaba en la mina, respiraba todo ese polvo", se lamenta Marcelino mientras respira oxígeno a través de un tubo. "Finalmente, acabé cayendo enfermo. A mi edad, me ha cubierto los pulmones hasta tal punto que, ahora, apenas puedo respirar. Es maldemias. No hay cura."
Mujeres y niños
Las mujeres y los niños se encuentran especialmente en peligro. En América Latina, miembros de estos grupos se dedican a menudo a buscar minerales y piedras preciosas. Según el informe, unas 8.000 mujeres trabajan en las áreas de extracción de oro situadas al norte de La Paz, Bolivia, en condiciones particularmente adversas.
Los millones de mujeres que trabajan en las pequeñas explotaciones mineras también se exponen a condiciones intolerables.
En el informe de la OIT se estima que cuatro de los trece millones de mineros que desarrollan su actividad en estas explotaciones son mujeres, aunque muchas trabajan a tiempo parcial. En América Latina, el porcentaje es algo superior, ya que oscila entre el 10 y el 20 por ciento de los trabajadores del sector. En África, la participación de las mujeres es aún mayor, alcanzando el 60 por ciento en algunas áreas. En Asia, por el contrario, dicho porcentaje es inferior al 10 por ciento, y la mayoría de sus actividades se limitan a la clasificación, el empaquetado y la preparación de los materiales para su envío.
Las mujeres en África intervienen activamente en el procesado de materias primas, incluidas las tareas de trituración, molturación, criba, lavado y transporte de los minerales. En algunos centros mineros, estas actividades son desarrolladas mayoritariamente por las mujeres en sus domicilios, exponiendo a familias enteras a los graves riesgos que representan la silicosis y la intoxicación por mercurio. Aunque rara vez trabajan bajo tierra, es posible encontrarlas lavando oro en la batea o rastrillando la superficie de los depósitos en busca de pequeñas cantidades de material en bruto.
Debido a su tamaño, los niños, incluso a una edad tan temprana como los nueve años, pueden trabajar en las entrañas de la mina. Se les utiliza para disponer explosivos, acarrear cargas pesadas y trabajar con herramientas peligrosas. Los riesgos a los que se exponen (inundaciones, derrumbamientos, tuberculosis, polvo, mercurio y otras sustancias químicas) son los mismos que afectan a los adultos, pero su gravedad es mucho mayor dada la inmadurez de su organismo. La actividad en las minas es una de las tareas más peligrosas a la que se enfrentan los trabajadores infantiles y sus riesgos asociados son superiores a los vinculados a los sectores de la agricultura, la construcción y el transporte.
Tanto en el caso de las mujeres como en el de los niños, la casi total carencia de acceso a la asistencia sanitaria imposibilita la estimación del alcance de las enfermedades de origen profesional, sobre todo en lo que se refiere a la silicosis y la intoxicación por mercurio.
"Con la mejora de la normativa de seguridad y el apoyo de la administración y las fuentes financieras", señala Jennings, "los mineros podrían lograr un día que la viabilidad de estas minas equivaliese a la salida de la pobreza para ellos y para sus familias".
Miguel Schapira, ILO PRESSE, y Norman Jennings.
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* Social and labour issues in small-scales mines - Report for discussion at the Tripartite Meeting on Social and Labour Issues in Small-scale Mines. Oficina Internacional del Trabajo, Ginebra, 1999. ISBN 92-2-111480-5. Precio: 17,50 francos suizos.
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Un sector necesitado de apoyo
Como la mayoría de las actividades económicas, las pequeñas explotaciones mineras presentan aspectos positivos y negativos. Se encuentran estrechamente ligadas al progreso económico, sobre todo en el sector rural de numerosos países en desarrollo, ayudan a frenar la migración entre el campo y la ciudad, manteniendo el vínculo entre las personas y la tierra, contribuyen en gran medida a los ingresos de divisas, permiten la explotación de recursos que, en otro caso, no resultarían rentables y han sido precursoras de la minería a gran escala.
La OIT mantiene que "las pequeñas explotaciones mineras pueden y deben fomentarse mediante la creación de un entorno operativo que promueva la aplicación de buenas prácticas de minería, la salud y la seguridad en el trabajo y la protección medioambiental".
La OIT recomienda que:
• se definan con claridad los derechos de propiedad para facilitar su adquisición y transferencia;
• el acceso a la financiación en el caso de las pequeñas explotaciones mineras se produzca en condiciones de igualdad respecto a otros sectores;
• se aborden las cuestiones laborales y sociales y se mejoren las condiciones de vida y de trabajo de los mineros que trabajan en estas explotaciones y de sus comunidades;
• se minimice el impacto medioambiental de la minería a pequeña escala; y
• los mineros que trabajan en estas explotaciones adquieran las destrezas técnicas y empresariales necesarias para asegurar un funcionamiento seguro y eficaz de sus minas.
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Pequeñas explotaciones mineras:
Datos y cifras
De 80 a 100 millones de personas en todo el mundo dependen de los ingresos que obtienen en pequeñas explotaciones mineras, una cantidad similar a la de los trabajadores que desarrollan su actividad en el sector minero a gran escala, cuya importancia es más conocida.
La actividad en las pequeñas explotaciones mineras de 35 países de África, Asia y América Latina ha crecido a una media del 20 por ciento en los últimos cinco años, y se prevé el mantenimiento de esta tendencia en la mayor parte de los países analizados.
El trabajo en estas explotaciones suele ser mal remunerado, estacional y altamente precario. La mayoría de los mineros que trabajan en ellas obtienen salarios escasos, que en algunos casos no superan un dólar de valor en oro por cada período de trabajo.
Es necesario formular políticas de estabilización de este tipo de minas, de forma que puedan ofrecer un trabajo digno a los millones de trabajadores y empresarios que participan en su explotación.
