Empleo y reducción de la pobreza en los países en desarrollo. Es provechoso el salario mínimo?

• Date: 01 September 2001
• Author: Catherine SAGET
• DOI: http://doi.org/10.1111/j.1564-913X.2001.tb00056.x
• Published date: 01 September 2001

Revista Internacional d el Trabajo, vol. 120 (2001), núm. 3

Copyright © Organización Internacional del Trabajo 2001

Empleo y reducción de la pobreza

en los países en desarrollo.

¿Es provechoso el salario mínimo?

Catherine SAGET*

En este artículo se exploran los efectos de la variaci ón del nivel del

salario mínimo sobre el empleo y la pobreza en los países en

desarrollo. El objetivo programático subyacente es encontrar los

instrumentos más idóneos para «integrar los programas de reducción

de la pobreza y de trabajo decente»1.

Los defensores del salario mínimo obligatorio aducen que éste

tiene la ventaja de mejorar las condiciones económicas de los trabaja-

dores po co remunerados. Sin embargo, si aumentar el salario mínimo

reduce el número de empleos que pueden desempeñar estos trabajado-

res, el efecto global sobre la distribución de los ingresos será ambiva-

lente. De ahí que resulte tanto más importante apreciar la validez del

salario mínimo como instrumento de la política salarial después de la

liberalización del mercado de trabajo que se produjo en las décadas de

1980 y 1990. De un lado, parece ser que ha aumentado la proporción de

la población trabajadora que lo percibe debido, en parte, a que en algu-

nos países se ha mantenido en una cuantía modesta con el fin de que

fuera pagada en la práctica la cantidad fijada por ley (Lustig y McLeod,

1997). De otro lado, un elevado porcentaje de los puestos de trabajo

nuevos que han aparecido en el mundo en d esarrollo se encuentran en

la economía informal, donde el salario mínimo se aplica muy poco o

nada. En América Latina, por ejemplo, el 85 por ciento de los empleos

de reciente creación están en la economía informal (OIT, 1997). En

África el porcentaje d e la población activa ocupada en la economía

1* Departamento de Estrategias de Empleo de la OIT (Ginebra). Una versión anterior

de este artículo fue presentada por la autora en la Conferencia WORK2001, celebrada en

Johannesburgo en abril d e 2001.

1 Discurso pronunciado por Ju an Somavia, Director General de la OIT, ante el Banc o

Mundial, en Washington, el 2 de m arzo de 2000.

282 Revista Internacional del Trab ajo

regular disminuyó entre 1990 y 1999 (Van der Hoeven y Van der Geest,

1999). ¿Qué consecuencias entraña esta tendencia ?

Otras preguntas a las que este artículo procura dar respuesta se

refieren al efecto del salario mínimo sobre el nivel de empleo. ¿Qué

signo tiene la relación, si es que existe? ¿Cuáles son las teorías que com-

piten para explicar el nexo entre el salario mínimo y el empleo? ¿Han

obtenido alguna confirmación empírica en los países en desarrollo ?

Finalmente, la pregunta más vasta de todas: en última instancia, ¿qué

repercusiones tiene en la pobreza una variación del salario mínimo?

Dicho en otras palabras, ¿un salario mínimo más alto empuja a los tra-

bajadores a la pobreza o los saca de ella? ¿Qué trabajadores son los más

expuestos? ¿Es posible verificar el efecto del salario mínimo en una

economía dual con un sector informal de gran magnitud?

La falta de datos dificulta esta clase de análisis. Una de las limita-

ciones más graves con que se tropieza al estudiar los salarios mínimos

es la falta de series temporales de datos de muchos países en desarrollo,

sobre todo de África. Además, muchos países carecen también de

información sob re variables básicas t ales como el porcentaje de traba-

jadores que percibe el salario mínimo, el grado de cumplimiento de la

legislación al respecto, el desglose de los perceptores del salario

mínimo por sexo o por sector de la población (por ejemplo, jóvenes,

urbana, etc.). Sin embargo, una base de datos publicada recientemente

informa sobre el salario mínimo vigente en distintas fechas (desde

mediados de los años setenta a finales de los noventa) en una treinten a

de países en desarrollo, principalmente de América Latina y África,

aunque comprende también Tailandia y Filipinas. Este conjunto de

datos ha permitido verificar ecuaciones simples que relacionan los cam-

bios del salario mín imo con las variaciones del empleo y de la pobreza.

Primero daremos un repaso a los estudios recientes sobre el sala-

rio mínimo y haremos un resumen de sus resultados principales. A con-

tinuación trazaremos un panorama de las condiciones del mercado

laboral en lo referente a la evolución del nivel del salario mínimo, las

características de los trabajadores que lo perciben y el cumplimiento de

la norma país por país. En la tercera parte examinamos la repercusi ón

de los cambios del salario mínimo en los niveles de em pleo y de

pobreza, utilizando el conjunto de datos antedicho. En la parte final

resumimos las averiguaciones principales y exponemos algunas reco-

mendaciones programáticas.

Salario mínimo, emple o y reducción de la pobreza 283

Estudios del efecto del salario mínimo en el empleo

y la pobreza

Predicciones de los modelos neoclásicos cuando existe un sector

informal

El modelo estándar predice que el empleo descender á si el salario

se eleva de forma exógena: cuanto más alto sea el salario mínimo,

mayor será el desempleo. En los países en desarrollo, el salario mínimo

que marca la ley sólo suele regir en la economía regular, que tiene

pequeñas dimensione s2 y es frecuente que no ampare a todos los traba-

jadores de la misma, quedando fuera, por ejemplo, los ocupados a

tiempo parcial o en determinadas industrias; por otra parte, en unos

pocos sitios existe también un límite inferior a los salarios de los traba-

jadores del sector informal. Así pues, las categorías «informal» y «no

amparado» no son exactamente equivalentes. En lo que sigue, sin

embargo, hablaremos d e los efectos de sustitución y de las modificacio-

nes de los salarios relativos en dos partes de la economía, una con sala-

rio mínimo y otra sin él. A largo plazo es de esperar que los cambios del

salario mínimo se traduzcan en sustitución de mano de obra por capita l

y variación de los salarios relativos tanto en el sector no amparado

como en el sector informal, aunque en éste es probable que sean más

inmediatos. Por lo tanto, «informal» y «no amparado» se emplean

indistintamente.

Si el sector informal es extenso, el salario mínimo tiene un efect o

doble. En primer lugar, su implantación hace descender el empleo en el

sector amparado, ya que según el modelo neoclásico la demanda de

mano de obra decrece en función del salario. En segundo lugar, los tra-

bajadores que pierden el empleo en el sector amparado pasan al sector

no amparado, lo cual deprime los salarios en esta parte de la economía.

Dado que el salario exigido (llam ado salario de reserva) de algunos de

estos trabajadores se sitúa por encima del salario de equilibrio impe-

rante en el sector no amparado, el volumen de empleo total será infe-

rior al que existir ía si no hubiera salario mínimo. Por tanto, el efecto

final sobre el empleo depende en gran medida de la magnitud del

aumento del salario mínimo, y también de los efectos de sustitución

entre empleo regular e irregular .

Fields (1994), tras estudiar metódicamente los efectos del salario

mínimo cuando existe un sector no amparado por el mismo, demostró

que la repercusión de éste en el empleo depende en realidad de tres fac-

2Conforme al uso h abitual, entendemos que el sector in formal o irregular, que a veces se

define como residual, no incluye el sector agrícola ni el público, y que abarca a todos los trab aja-

dores (excepto los pro fesionales) ocupados en establecimientos qu e tengan menos de seis u once

empleados, según la metodo logía de la encuesta.