Capítulo VII. El sistema de justicia penal estadounidense

• Pages: 173-188
• Author: Armando Sánchez-Málaga

173

CAPÍTULO VII

EL SISTEMA DE JUSTICIA PENAL ESTADOUNIDENSE

Para comprender adecuadamente el tratamiento de los elementos sub-

jetivos del delito por parte del Derecho penal estadounidense, es necesario

conocer algunas características esenciales de su sistema de justicia penal, que

lo distinguen del sistema penal inglés y, claro está, del Derecho penal conti-

nental. Presento a continuación algunas de las características principales del

sistema de justicia penal estadounidense.

1. SISTEMA CONSTITUCIONAL

Un elemento central del sistema de justicia estadounidense es la exis-

tencia de una Constitución aplicable a toda la nación. La Constitución está

comprendida por siete artículos, en los que se regulan aspectos vinculados

al Poder Legislativo, la presidencia, el Poder Judicial, los estados, el pro-

ceso de enmiendas a la Constitución, entre otros. Contiene además veinti-

siete enmiendas, de las cuales cuatro aprobadas en 1791 son sumamente

relevantes para la configuración del sistema de prevención y persecución

de delitos 1:

— La Cuarta Enmienda 2 establece que no debe ser violado el derecho

de las personas a la seguridad personal, de sus casas, documentos y efectos,

frente a registros y confiscaciones irrazonables; y que las órdenes de registro

y confiscación deberán ser emitidas únicamente cuando exista causa pro-

bable.

1 Al respecto, véase https://www.law.cornell.edu/anncon/html/index.html [consulta: 18 de

julio de 2018].

2 La Enmienda IV a la Constitución de Estados Unidos proclama: «The right of the people

to be secure in their persons, houses, papers, and effects, against unreasonable searches and seizures,

shall not be violated, and no Warrants shall issue, but upon probable cause, supported by Oath or af-

firmation, and particularly describing the place to be searched, and the persons or things to be seized».

Disponible en http://www.senate.gov/civics/constitution_item/constitution.htm#amdt_5_1791

[consulta: 3 de junio de 2019].

Armando Sánchez-Málaga

174

— La Quinta Enmienda 3 dispone que ninguna persona debe ser san-

cionada sin una acusación previa resuelta ante un gran jurado; ni debe ser

procesada dos veces por el mismo delito (double jeopardy); ni puede ser obli-

gada a testificar contra sí misma; ni privada de su vida, libertad o propiedad

sin el debido proceso legal; ni su propiedad privada tomada para uso públi-

co sin una justa compensación.

— La Sexta Enmienda 4 establece que en un caso penal el acusado tiene

derecho a un juicio rápido, a un juicio público, a ser juzgado por un tribu-

nal imparcial, a ser informado de la naturaleza y causa de la acusación, a

confrontar a los testigos, a contar con un proceso compulsivo para obtener

testimonios y a tener la asistencia de un abogado.

— La Octava Enmienda 5 prohíbe la exigencia de fianzas excesivas, la

imposición de multas excesivas y aplicación de castigos crueles e inusuales 6.

La existencia de una Constitución permite configurar en el Derecho pe-

nal estadounidense un conjunto de principios fundamentales que determi-

nan la resolución de casos específicos, en función de su conformidad o no

con estos y que, al mismo tiempo, autorizan a instancias judiciales como la

Corte Suprema a efectuar la revisión de constitucionalidad de los casos re-

sueltos en otras instancias.

2. SISTEMA LEGISLATIVO

Conviven en el sistema de justicia estadounidense la Constitución, la ju-

risprudencia federal y estatal como fuente de Derecho, y un amplio y com-

plejo sistema de leyes escritas. Como bien explica Pillsbury, en los prime-

3 La Enmienda V a la Constitución de Estados Unidos proclama: «No person shall be held

to answer for a capital, or otherwise infamous crime, unless on a presentment or indictment of a

Grand Jury, except in cases arising in the land or naval forces, or in the Militia, when in actual service

in time of War or public danger; nor shall any person be subject for the same offence to be twice put in

jeopardy of life or limb; nor shall be compelled in any criminal case to be a witness against himself,

nor be deprived of life, liberty, or property, without due process of law; nor shall private property be

taken for public use, without just compensation». Disponible en http://www.senate.gov/civics/cons-

titution_item/constitution.htm#amdt_5_1791 [consulta: 3 de junio de 2019].

4 La Enmienda VI a la Constitución de Estados Unidos proclama: «In all criminal prosecu-

tions, the accused shall enjoy the right to a speedy and public trial, by an impartial jury of the State

and district wherein the crime shall have been committed, which district shall have been previously

ascertained by law, and to be informed of the nature and cause of the accusation; to be confronted

with the witnesses against him; to have compulsory process for obtaining witnesses in his favor, and to

have the Assistance of Counsel for his defence». Disponible en http://www.senate.gov/civics/consti-

tution_item/constitution.htm#amdt_5_1791 [consulta: 3 de junio de 2019].

5 La Enmienda VIII a la Constitución de Estados Unidos proclama: «Excessive bail shall not

be required, nor excessive fines imposed, nor cruel and unusual punishments inflicted». Disponible

en http://www.senate.gov/civics/constitution_item/constitution.htm#amdt_5_1791 [consulta: 3 de

junio de 2019].

6 Acerca de la sexta y octava enmiendas, véase la explicación de WiLson, The US Justice Sys-

tem. An Encyclopedia. Volume One, ABC-Clio, 2012, pp. 349 y ss.