Capítulo 2. El largo camino hacia la comprensión de la Gran Depresión

• Pages: 69-241
• Author: Antonio Torrero Mañas

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1. INTRODUCCIÓN1

«El conocimiento económico depende del pasado. Lo que nosotros sabemos del

sistema económico no es algo que acabemos de descubrir, sino la suma de todos los

descubrimientos, percepciones y errores del pasado. Sin Hayek y Robbins y Pigou no

tendríamos a Keynes; sin Keynes no a Friedman; sin Friedman no a Lucas…».

(, 2001: 156).

La Gran Depresión abrió una etapa de miedo y oscuridad en el mundo oc-

cidental. Una depresión que aparece como la fuerza de un mal misterioso que

paraliza las economías y provoca el desempleo de millones de seres humanos;

una fuerza maligna que nadie sabe cómo superar. En la desesperación, algunos

países incluso cayeron en poder de gobiernos totalitarios en un intento de

combatir el desastre, y en las naciones que rechazaron esa tentación existía el

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masivo suponía no sólo una contribución intelectual, sino afrontar el proble-

ma más crítico que amenazaba a la civilización occidental.

Del informe presidido por B (1988: VIII, 1) sintetizo los datos básicos

de la Gran Depresión:

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ese año el Dow Jones Industrial Average (DJIA)2 cayó un 34,8 por 100 (…). En

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del 33,7 por 100 en 1930 y del 52,7 en 1931. En total, entre el punto más alto

de 1929 y 1932 la caída fue del 89 por 100 (…). El producto nacional bruto

se redujo el 9,9 por 100 en 1930, el 7,7 por 100 en 1931 y el 14,9 en 1932.

En 1933 el PNB se situaba un 30,5 por 100 por debajo del de 1929 (…). El

desempleo, que había sido del 5,3 por 100 de la población civil no agrícola, se

elevó al 14,2 por 100 en 1930; 25,2 por 100 en 1931; 36,3 por 100 en 1932 y

llegó a un máximo del 37,6 por 100 en 1933».

1 Hasta la crisis de 1929-1933, se denominaba Gran Depresión a la crisis de 1873-1896. Como

es ya normal, lo empleo para designar a la crisis de los años 1930.

2 El DJIA corresponde a la media simple de la cotización de treinta empresas de las más

importantes (blue chips), principalmente industriales. La composición del índice se va revisando, entrando

y saliendo empresas según su relevancia.

EL LARGO CAMINO HACIA LA COMPRENSIÓN

DE LA GRAN DEPRESIÓN

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70 Antonio Torrero Mañas

La Gran Depresión no fue un fenómeno exclusivo de los Estados Unidos,

tuvo un alcance mundial:

«La mayoría de los países experimentaron una baja en el producto en los tres años

1929–32; pero no todos los países lo hicieron. En los Estados Unidos la caída fue del

28 por 100, en Francia y Alemania en torno al 15 por 100, y en el conjunto de Eu-

ropa (incluidas Francia y Alemania) fue en torno al 7 por 100. En algunos países in-

, 1998: 158).

Los datos recogidos por A (1978: 99) muestran la violencia de la de-

presión. En el periodo 1929-1932 el PIB del Reino Unido disminuyó un 5,8 por

100; en Francia el 11,0 por 100; en Alemania el 15,7 por 100 y en los Estados

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y en los Estados Unidos. Dos factores la explican: la crisis bancaria americana en

contraste con la estabilidad inglesa; y la recuperación del Reino Unido después

del abandono del patrón oro en septiembre de 1931. Ambos aspectos tuvieron

importancia en la interpretación de Keynes de la Gran Depresión.

La economía de los Estados Unidos comenzó a dar signos de recuperación

en la primavera de 1933, prácticamente cuatro años después de que se iniciara

el declive de la economía. Desde mediados de 1929 hasta los primeros atisbos

de mejora, el declive no fue continuo. Se produjeron alzas puntuales seguidas de

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de la perturbación. C y F (2010) aportan datos claves en la narrativa

de la evolución de la depresión, comparándolos con los de la Gran Recesión de

2007-2009, asunto que abordaré en la Cuarta Parte de este libro.

La Gran Depresión se produjo en los Estados Unidos después de una década de

fuerte crecimiento económico, brillantes innovaciones y progreso espectacular de

la productividad. Entre 1921 y 1929 el Producto Nacional creció a una tasa acu-

mulativa del 3,29 por 100, muy superior al crecimiento de los cien años anteriores

(1,97 por 100). La producción de hierro y acero de 1929 triplicó a la de 1921, la

de la construcción así como la de máquinas herramientas más que se triplicaron.

La producción industrial entre septiembre de 1921 y septiembre de 1929 se elevó

el 96,7 por 100. El nivel de precios se mantuvo; el índice de precios, al por mayor

en 1929 era un 1,5 por 100 inferior al de 1922 (L.H. W, 2012: 69).

El clima eufórico ayuda a comprender la sorpresa con la que se recibió el de-

sastre que se inicia en 1929. Como es lógico, el análisis de la Gran Depresión era

-

cos. K (1990: 91) ha señalado que no se ha escrito tanto de ningún evento

económico como sobre el crash de 1929 y la depresión de los años siguientes.

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«Ningún país escapó de sus garras; durante más de diez años el malestar alcanzó

a todo el mundo, envenenando todos los aspectos sociales y materiales de la vida,



de Europa en la “deshonesta década” de 1930, el ascenso de Hitler y el Nazismo

y el deslizamiento del mundo hacia la Segunda Guerra Mundial, aún más terrible

que la Primera» (A , 2009: 6).

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2. El largo camino hacia la comprensión de la Gran Depresión 71

En el clima de estabilidad, crecimiento y optimismo de la década de 1920 era

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respetados (Harvard y Yale) no emitieron señales anunciadoras, ni se mostraron

especialmente pesimistas sobre las perspectivas económicas (D et al.,

1988: 599). En este ambiente hay que situar uno de los pronunciamientos más

desafortunados de la historia de la economía, el del gran economista de Yale, I.

Fisher, el cual, días antes del desastre, manifestó que las cotizaciones parecían

haber alcanzado un nivel alto, pero con carácter permanente. La idea de que

América había entrado en una nueva era de prosperidad sin límites respaldaba la

desdichada profecía (C, 1999: 194).

Bernanke, uno de los expertos en la Gran Depresión, en cuyo estudio forjó su

prestigio académico, describe el ambiente de desaliento social, de incredulidad y

de falta de expectativas. Esos años fueron traumáticos porque nadie, ni los líderes

políticos, ni los expertos entendían lo que estaba sucediendo, no se sabía si se es-

taba en puertas de una revolución y, en ese caso, si estaría volcada hacia la derecha

o la izquierda: «En la guerra, al menos, se conocía al enemigo y lo que había que

hacer para sobrevivir. Durante la Depresión, nadie conocía ni una cosa ni otra»

(en   , 2002a: vii).

Zarnowithz (en P, 2007: vii) ha destacado las carencias de economistas

e historiadores, en el período de entreguerras, tanto de información como de

herramientas y modelos que ayudaran a comprender un acontecimiento tan ex-

traordinario. Más tarde se dispondría de los instrumentos adecuados, de modelos,

y de más información, pero pese a ello:

«Incluso ahora, más de sesenta años más tarde, algunos de los temas son de-

batidos y no están completamente resueltos. Esto añade atractivos para intentar

aclararlos, pero pone de relieve la inesperada complejidad».

H

«Aunque han pasado muchos años desde entonces y se han llevado a cabo mu-

chas investigaciones, nadie sabe por qué ocurrió».

Cuarenta años más tarde de esta manifestación de Harrod, continúa la polémica:

«Los economistas no se ponen todavía de acuerdo, setenta años después de

que terminara, sobre las causas de la Gran Depresión. La interrelación del dinero,

      

producción que conformaron el ciclo de los negocios, es demasiado compleja para

que puedan modelizarse con éxito los factores individuales que la determinaron.

Los economistas modernos no se sienten cómodos con los desequilibrios, pero el

ciclo de los negocios es un fenómeno de desequilibrios, caracterizado por efectos y

reacciones adversas que son difíciles de integrar en los modelos macroeconómicos»

(P, 2009a: 6).



sus causas, pese al tiempo transcurrido y los esfuerzos que se han realizado.

El análisis de la Gran Depresión depende, en buena medida, de la visión del

que lo realice. Se distinguen tres grandes interpretaciones: la de Hayek o escuela

austríaca, la monetarista de Friedman y la de Keynes. S (2018: 104) aña-

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